Столичная служба в отсутствие серьезной войны, больше похожа на развлечение: азартные игры, дурацкие пари и разнообразные чудачества молодых военных. Все это не дает младшему сыну генерала Колокольцева, вырасти в глазах отца. Пытаясь доказать свою состоятельность, поручик Григорий Колокольцев переводится в небольшой полк Тульской области, чтобы реализовать свои передовые идеи и раскрыть в солдатах их лучшие стороны. Вот только на месте он сталкивается со сплошной бюрократией, взяточничеством и русской душой, которой не находится простого объяснения. Это противостояние приводит к ужасающим последствия, участником которых становится граф Лев Толстой, вынужденный встать на защиту человеческой жизни.

В основе сюжета положен реальный эпизод из жизни Толстого, получивший название у биографистов «Спасти рядового Шабунина». Его центром становится военный суд, на котором Лев Николаевич выступил адвокатом писаря Шабунина. Это дело и станет кульминацией фильма, где столкнутся русский народ, бюрократизм и молодой запал, выросший из духа милютинских реформ. Остальная часть фильма, своеобразная реконструкция армейской жизни и судьбы Тульской губернии воссозданной из дневников, мемуаров, статей и документов ушедшей эпохи. Новая история, с известным финалом, где сама, во многом мифологическая, фигура Толстого уходит на второй план, уступая место герою поручика Колокольцева.

Историчность выступает не только антуражем. Происходящие в стране реформы Александра II, характеризуют сложившуюся ситуацию перехода от старых порядков, не желающими отмирать и молодой горячностью, видящей в них лишь преграду на пути к развитию страны.

Олицетворением этого становится молодой поручик Колокольцев, в котором все видят лишь «генеральского сыночка». Он старается не только следовать духу времени, но и ускорить развитие. Стать для солдата не ужасающим надзирателем, заставляющим тянуть носок в бесконечной череде строевых подготовок, а напротив, товарищем и другом. Поначалу это упирается в устаревшие военные правила и старшинство, не готовое мириться, как поначалу кажется, с подпирающей его юностью. Но в попытках раскрыть армейский потенциал теоретическими занятиями и поблажками, герой сталкивается с реальностью, в которой солдат остается неотесанным мужланом ворующим деньги полка, сжигающим баню, в попытке поглазеть на голых женщин и угнетающим слабых. Таким становится писарь полка Шабунин, изгой с грязным происхождение, который не в состоянии себя защитить от бесконечных нападок сослуживцев.

Этого не способна вынести юношеская наивность, воспитанная на столичных взглядах, чуть ли не сразу ломающаяся под гнетом обстоятельств. Открытость поручика, становится его слабостью. Сила здесь понимается без всяких кавычек и олицетворяя страх, неприязнь и изощренную форму уважения.

Противопоставляется этому искренность и терпение к русскому народу, в лице графа Толстого, управляющего своим поместьем. Он также старается внедрять новый опыт привозя живность и удобрения из других стран, обучая местных детей счету и грамоте, всячески стараясь облагородить свое имение. Взгляды и образ жизни Толстого находят отражение в молодом поручике, для которого граф превращается в объект для подражания, своеобразного наставника. Это становится катализатором их знакомства, в котором понятие чести связывает их судьбы. Отдавая себя без остатка в этот русский быт, писатель испытывает трудности в написании своей, как выясниться в дальнейшем, главной работы «Война и мир».

Знакомясь с историей писаря Шабунина, Толстой не может остаться к ней безучастным, вступая в неравное противостояние с устаревшим законотворчеством и армейской «муштрой», для которой логика и человеческая жизнь ничто, перед законом и порядком определяющими всю их действительность. «Ведь если армия начнет руководствоваться чувствами, то на кого сможет опереться государь?», – размышляют герои истории.

Кульминация во много отсылает к абсурдности кафкианского «Процесса», наполняя картину экзистенциальными смыслами, стирающими грани плохого и хорошего. Каждый из героев видит в своих взглядах и убеждениях правду, определяющую их жизнь. Вот только может хоть один из них стать оправданием судебного процесса, когда на чаше весов лежит человеческая жизнь?

Все это подается в прекрасной исторической обертке, наполненной костюмами и историческим бытом, который авторы воссоздавали со всей тщательностью, будь то армейская и крестьянская жизнь или помещичьи зарисовки Толстого и его жены Софьи, в исполнении Ирины Горбачевой. Актерский работы Евгения Харитонова (Толстой) и Алексия Смирнова (поручик Колокольцев), также стали украшением картины.

В итоге из одного невзрачного эпизода, у Авдотьи Смирновой получился превосходный слепок ушедшей эпохи. Начало наполненное юмором, задором юношества и мифологичностью, ближе к финалу, обретает черты экзистенциальной-безвыходности, в которой не существует правильного выхода. Это вынуждает поручика Колокольцева взрослеть и принимать важнейшие решения, обращая свой взор в прошлое.

Здесь герои застряли не только в типах, чинах, ролях и образах, но и нависающем над всем этим особенным русским духом, бороться с которым порой сложнее, чем с любыми предрассудками. Ведь во многом, это история не столько об условном тогда, но и нашем сейчас, превращающаяся под конец в злободневную рефлексию происходящего за нашим окном.

«История одного назначения» это не просто хорошее кино, без приставки «русское», но и превосходный способ увлечь школьников творчеством и фигурой Льва Николаевича Толстого. Отличный повод вернуться в кинотеатр, после летнего затишья.